home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061190 / 0611220.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.7 KB  |  104 lines
  1. <text id=90TT1518>
  2. <title>
  3. June 11, 1990: Matters Of Fact
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 11, 1990  Scott Turow:Making Crime Pay          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 62
  13. Matters of Fact
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The court considers whether untrue opinions are libelous
  17. </p>
  18. <p>     Is calling someone a liar nothing more than a statement of
  19. opinion? And if so, is that opinion protected by the
  20. Constitution--even if rooted in falsehood? These questions
  21. are central to a pending Supreme Court decision that may
  22. establish the extent to which journalists and others are
  23. accountable for airing their most passionate beliefs.
  24. </p>
  25. <p>     The case revolves around a 1974 brawl at a high school
  26. wrestling match in Lake County, Ohio. As a result of that
  27. fracas, former wrestling coach Michael Milkovich was officially
  28. censured and his team put on probation. The penalties, however,
  29. were set aside after a court hearing. That led indignant sports
  30. columnist J. Theodore Diadiun to write in the Lake County
  31. News-Herald: "Anyone who attended the meet...knows in his
  32. heart that Milkovich and [school superintendent H. Donald]
  33. Scott lied at the hearing after each having given his solemn
  34. oath to tell the truth. But they got away with it. Is that the
  35. kind of lesson we want our young people learning?"
  36. </p>
  37. <p>     Milkovich read Diadiun's article as an accusation of
  38. perjury. Diadiun argues that it is not about perjury but about
  39. the responsibility of an educator to set a moral example and
  40. to take responsibility for his actions. Even the basic facts
  41. remain in dispute. The coach says he shrugged at a decision
  42. disqualifying one of his wrestlers; the writer claims the coach
  43. made "wild gestures," thereby precipitating the melee.
  44. </p>
  45. <p>     If the Supreme Court decides that Diadiun's column was
  46. essentially a statement of opinion, the facts will become moot.
  47. Harmful opinions, said the court in a famous 1974 decision,
  48. could not be corrected by judges and juries, but only through
  49. "the competition of other ideas." At the same time, however,
  50. the Justices found no redeeming value in "false statements of
  51. fact," implying that fact and opinion are quite separable, even
  52. though the court did not say how.
  53. </p>
  54. <p>     For Milkovich's side, the legal issue is straightforward.
  55. "If the language is defamatory and may be proved false, it is
  56. plainly actionable," insists Milkovich's attorney, Brent
  57. English. Diadiun's supporters argue that making isolated facts
  58. in an article of opinion vulnerable to defamation damages would
  59. inhibit editorialists from arguing that a crook was wrongly
  60. found innocent, or sportswriters from criticizing questionable
  61. calls by umpires and referees. However, the Supreme Court--reluctant to resolve the opinion-fact dilemma in the past--could decide the case in a way that once again sidesteps the
  62. issue.
  63. </p>
  64. <p>     Lawyers and philosophers thrive on legal puzzles. Most
  65. journalists wish they would go away. But with publications
  66. increasingly mixing reportage and commentary, and with juries
  67. eager to reward those skewered by the press--as evidenced by
  68. the $34 million awarded last month to a lawyer who sued the
  69. Philadelphia Inquirer, even though that award may well be
  70. reduced or overturned on appeal--libel threats are not a
  71. matter that news organizations can ignore.
  72. </p>
  73. <p>     The issues in this case, though, have less to do with legal
  74. hairsplitting than with basic sentiments about the value of
  75. free expression and the press. A belief in the virtue of an
  76. unshackled and vigorous press means recognizing that the leeway
  77. demanded by free debate will sometimes allow writers to
  78. overreach their knowledge, or even to trample the truth.
  79. However, if one believes that uninhibited speech is dangerous
  80. or that the press too frequently serves up sensationalistic
  81. trash, one takes the opposite view.
  82. </p>
  83. <p>     Nonetheless, anyone who has ever endured a public insult can
  84. understand why juries act as they do. Words hurt. Juries cannot
  85. alleviate pain, but they can, for vengeance's sake, exact a
  86. pound of flesh. Their motivation for doing so is reinforced by
  87. the perceived indifference of the press to individuals' rights
  88. and sensibilities. Though many newspapers have established
  89. corrections policies, few offer the aggrieved a hearing before
  90. an impartial arbiter. No arbitration process will stave off all
  91. lawsuits, of course. But until more news organizations create
  92. other remedies for the aggrieved, they and their attorneys will
  93. constantly be in court, hoping for a sympathetic hearing from
  94. judges and juries who are far from convinced that the press
  95. is really on the side of the angels.
  96. </p>
  97. <p>By Ellis Cose.
  98. </p>
  99.  
  100. </body>
  101. </article>
  102. </text>
  103.  
  104.